或许是因为来之不易才激发出的饥渴，每每越是穷乡僻壤的孩子越是珍惜读书的机会，哪怕学习环境和资源多匮乏，也阻挡不住求知的欲望。

星期五（8月14日）《联合早报》有一篇关于一名孟加拉客工拉曼曾在新加坡意外烧伤的新闻。他全身73%的皮肤烧伤，容貌尽毁，却带着13万元的赔偿金回家乡创办学校。

拉曼只有小学学历，这笔钱原本可以让他过上一段比较舒适的生活，然而他最终却选择把钱投资在家乡孩子的教育上。因为在他眼中，教育不是一种消费，而是让一个原本没有选择的人，获得一个可以选择人生的机会。

拉曼说，他曾以为孟加拉是世界上唯一的国家，因为村子里的信息太少，对外面的世界一无所知。他希望年轻一代能学习英语、使用电脑，与世界接轨。

这句话特别值得深思。教育的意义，首先不是让孩子赢过别人，而是让孩子看见一个远比自己所认识的世界更大更辽阔的天地。

几年前我曾到过柬埔寨的暹粒，在偶然的机会下亲身走进当地的一所华校。那是一所非常简陋的校舍，教师室里没有冷气、没有隔间、没有电脑，连校长也得和教师们凑在一起办公。

教师室正中央摆了一张乒乓桌，不是给打球用的，那是学校的会议桌。所谓的教师室其实也是会议室、康乐室、食品储藏室还有杂物室，也是接待所和校长室。学校连校工都请不起，扫地、抹桌、洗厕所等工作，校长和教师们得一起承担。

那里有一些学生上午先在别的柬埔寨学校上课，下午才来到这所华校学习华文。有些学生在当地学校已经读到高年级，却愿意重新从较低年级开始学习华文。

我们当然不能浪漫化贫穷，更不能说条件越差，学生就越刻苦。恶劣的环境会造成真实的困难，缺乏资源也会限制一个人的发展。拉曼之所以要建造更好的校舍，正是因为他知道环境的重要——锌板屋太热，孩子无法长时间留在学校；村民让孩子回家干农活，也会影响学习。

但环境只可以决定一个孩子拥有多少教育机会，却不能决定他如何看待学习；当教育资源极大丰富之后，社会反而必须重新追问教育的目的。

教育部长李智陞日前出席首场面向公众的“教育对话会” 时，就提醒社会必须摆脱教育“军备竞赛”，扩大对成功的定义。所谓的军备竞赛，就是每个人都害怕自己落后，于是不断增加自己的“装备”。有家长发现别人补习，自己就担心孩子不补习会落后；别人报名才艺班，自己也跟着报名；别人提早准备升学，自己也不敢放松。

于是，本来应该是帮助孩子认识世界的教育，逐渐变成了一场不能输的比赛。

从孟加拉乡村到柬埔寨暹粒，再回到新加坡，仿佛就是教育的三个阶段。第一阶段是没有机会。所以拉曼要用自己的赔偿金，为孩子建学校。第二阶段是机会来之不易。所以暹粒的教师即使面对简陋环境，仍然守着一间学校，学生也珍惜那一点点学习的机会。第三阶段则是机会太多，却可能忘了教育的意义。所以当教育资源越来越丰富，我们反而必须更小心翼翼，不要遗忘初心。

新加坡不须要回到资源匮乏的年代，也没有必要羡慕简陋的学校。我们应该珍惜今天拥有的优良学校、优秀师资和完善设施。问题不是资源太多，而是我们是否把资源用在真正重要的地方；家长和学生的心态是否摆在正确的位置。

教育从来不是为了让自家的孩子赢过别人的孩子，而是让孩子拥有选择自己人生的能力。最重要是，当教育条件优越之后，教育理念不该被军备竞赛的逻辑绑架。

我们更应该允许孩子有失败的空间，有发呆的时间，有阅读自己喜欢的书的自由，也有探索一个没有标准答案的问题的机会。当赢过所有人成为最重大指标，学习就会被带偏。当路线不同，目的地不同，我们还能期望终点是一致的吗？

（作者是《联合早报》多媒体编辑副主任）